Historique de la microbiologie

Il y a près de 4,6 milliards d’années, la Terre se forme. Il faudra attendre plusieurs centaines de millions d’années pour qu’elle se refroidisse et que la vie débute. L’apparition des premières substances prébiotiques s’explique soit par une évolution chimique dans un environnement riche en matières organiques dépourvu d’oxygène libre soit par l’arrivée sur Terre de monomères présents dans des météorites extra terrestres. La construction de polymères puis la formation de membranes auraient permis ensuite la formation de protobiontes et l’évolution organique n’a été possible ensuite que par la mise en place de mécanismes métaboliques.

Les traces les plus anciennes de la vie ont été mises en évidence indirectement par la détection d’isotopes légers du carbone dans des inclusions carbonées à l’intérieur de grains d’apatite trouvés dans des sédiments du Groenland. Les fossiles filamenteux, découverts en Australie dans des sédiments de roches volcaniques datant d’environ 3,5 milliards d’années, présentent des traits morphologiques similaires aux cyanobactéries filamenteuses actuelles, suggérant que ces bactéries photosynthétiques productrices d’oxygène se seraient diversifiées à cette époque. Les premières traces de Pré-eucaryotes ont été identifiées par la présence de stéranes, dérivés de stérols caractéristiques de la membrane des Eucaryotes, dans des bitumes et des schistes australiens datés de 2,7 milliards d’années et des traces plus évidentes de cellules eucaryotes apparaissent vers 1,7 milliards d’années. Dès cette époque, ceci sous entend la présence d’oxygène en quantité suffisante au moins dans des environnements riches en bactéries photosynthétiques. La pression partielle en oxygène augmente ensuite progressivement et le développement des Eucaryotes commence vraiment avec l’apparition des premiers organismes pluricellulaires vers 1,2 milliards d’années.

Situons pour mémoire l’apparition des Métazoaires à squelette carbonaté (540 millions d’années) puis celle des Végétaux (400 millions d’années), des Dinosaures (230 millions d’années), des Mammifères (65 millions d’années) et de l’Homo sapiens (200 000 ans).

Plus près de nous, si l’on suppose au Moyen Âge et à la Renaissance que les maladies peuvent résulter de petites créatures invisibles (Roger Bacon) ou de germes spécifiques pour une maladie donnée (Girolamo Frascatoro), ce n’est qu’au XVII^e siècle, qu’Antonie van Leeuwenhoek décrit divers microorganismes qu’il a observés grâce au microscope. Toutefois, ses découvertes sont contestées par certains qui, employant des microscopes de moindre qualité, ne réussissent pas à faire les mêmes observations. Ceci pourrait expliquer le fait que la microbiologie ait peu évolué au cours du siècle suivant.

A la fin du XVIII^e siècle, commencent les études scientifiques et expérimentales sur la nature des fermentations.

Le XIX^e siècle voit le développement de la médecine de laboratoire, qu’elle soit microbiologique, chimique ou pathologique et notamment :

Le XX^e siècle est l’époque de l’explosion du savoir et des techniques :

Microscope ancien.
Inra, A.H. Cain

Collection ancienne d'objets de laboratoire : boîtes de Petri en verre.
Inra, A.H. Cain

Modélisation éclaté d'un chromosome, montrant l'organisation shématique de sa structure.
Inra, S.D. Ehrlich</TD></TR></TABLE>

Le terme bacterium est introduit par Christian Gottfried Ehrenberg en 1828. En 1866, Ernst Haeckel suggère le terme protiste pour regrouper tous les organismes unicellulaires (bactéries, algues, champignons et protozoaires). En 1878, Charles Sédillot crée le terme microbe avec l’assentiment d’Emile Littré pour qualifier l’ensemble des organismes vivants invisibles à l’oeil nu. Le terme microorganisme lui est aujourd’hui préféré.