Le clonage

Qu'est-ce que le clonage et qu’est-ce que cela a à voir avec la recherche sur les cellules souches ?

Le clonage ou le transfert de noyau de cellules somatiques (SCNT) est la technique qui fût employée pour produire la brebis Dolly, le premier animal à être produit comme copie génétique d'un adulte.

Dans cette procédure, le noyau d'un ovule est retiré et remplacé par le noyau d'une cellule provenant d'un autre adulte. Dans le cas de Dolly, le noyau provenait d'une cellule de la glande mammaire d'une brebis adulte. Ce noyau contenait l'ADN de cette brebis. Après avoir été introduit dans l'ovule, le noyau de la cellule adulte est reprogrammé par la cellule hôte. L'ovule est stimulé artificiellement pour se diviser et se comporter comme un embryon obtenu par fécondation d'un ovule par un spermatozoïde (fécondation in vitro). Après quelques divisions en culture, cette cellule-œuf devient un blastocyste (embryon précoce composé d'environ 100 cellules) contenant un ADN presque identique à celui du donneur qui a fourni le noyau et constitue donc un clone génétique de celui-ci.

À ce stade, le clonage peut se poursuivre de deux manières différentes :

Le clonage reproductif
Pour produire Dolly, le blastocyste cloné a été transféré dans l'utérus d'une brebis receveuse (porteuse) où il s'est développé. Lors de sa naissance, l'agneau est rapidement devenu le plus célèbre du monde. Lorsque ce processus de clonage est utilisé pour produire une copie vivante d'un animal existant, il est communément appelé clonage reproductif. Ce type de clonage a été utilisé avec succés chez le mouton, la chèvre, la vache, la souris, le porc, le chat, le lapin, le bison et le chien.

Ce type de clonage n'a aucun rapport avec la recherche sur les cellules souches. Dans la plupart des pays, il est illégal de tenter de faire du clonage reproductif chez l'homme.

Le clonage thérapeutique
Dans le cas du clonage thérapeutique, le blastocyste n'est pas transféré dans un utérus. Au lieu de cela, des cellules souches embryonnaires sont isolées du blastocyste cloné. Ces cellules souches sont génétiquement identiques à celles du donneur et constituent ainsi un moyen prometteur pour étudier des maladies génétiques. Par exemple, des cellules souches pourraient êtres générées en utilisant le processus de transfert de noyau décrit précédemment, où la cellule donneuse proviendrait d'un patient atteint de diabète ou de la maladie d'Alzheimer. Ces cellules souches pourraient ensuite être utilisées dans des études menées en laboratoire pour aider les chercheurs à identifier les causes de maladies comme celles-ci.

Une autre application du clonage thérapeutique à plus long terme serait de générer des cellules génétiquement identiques à celles d'un patient. Le patient transplanté ensuite avec ces cellules ne serait pas exposé aux problèmes de rejet.

À ce jour, aucune lignée de cellules souches embryonnaire humaine n'a été produite à partir du clonage thérapeutique. Ces deux applications possibles du clonage thérapeutique restent donc pour le futur.

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